【明報專訊】想像一下，如果將來不用擔心買到假貨、不會吃到變壞食物、買車買樓不再需要經過中介；個人物品，甚至閒置的Wi-Fi，可藉由智能合約出租或分享給需要的人；手機通知你某時裝店有你喜愛的衣服，在店舖掃描一下衣服之後，便完成付款過程，並直接送到你的家中……一切因為「區塊鏈技術」而變得有可能發生。
近日iPhone X出台叫人驚覺iPhone十年造成人們生活巨大改變，下一波區塊鏈應該有份。區塊鏈（Blockchain）是當今火紅的研究技術，世界經濟論壇（WEF）創辦人Klaus Schwab認為，區塊鏈、物聯網、人工智能等科技，將是繼蒸汽機、電力和電腦發明後，帶來的第四次工業革命；有銀行家預言，區塊鏈技術或會讓銀行在十年內消失！生物學家Guillaume Chapron認為，區塊鏈能夠用於拯救環境。會否如三人所言，現在是未知之數，但可見「區塊鏈」的重要性。簡單說，「區塊鏈」就是一種改變現有「記帳」或「記錄」方式的技術，為很多人帶來想像，研究利用它的特性來優化現在的行業生態。
二○○八年中本聰發表《比特幣：一種點對點的電子現金系統》，當中提到的區塊鏈技術，近年被廣泛討論，認為是極具發展潛力的新技術，可應用於物聯網、身分驗證、智慧合約、電子商務、遊戲、醫療等多個領域，現時世界各地政府、銀行、企業，也紛紛投入資源研究發展。
何謂區塊鏈？
「區塊鏈」三字令人一頭霧水，原理其實不難明白。
科大資訊、商業統計及營運學系副系主任及講座教授許佳龍表示，「區塊鏈中的區塊，可視作不同檔案，每個檔案可儲存很多資料；在比特幣系統中，區塊儲存的是交易紀錄，而每個區塊均透過『哈希算法』（Hash Algorithm）連在一起；哈希算法根據檔案資料製作出一個『摘要』，比對該區塊的資料是否正確。每一個區塊也有一個摘要，並會放到下一個區塊裏，變成新區塊的內容。可想像一下，每一個區塊也有上一個區塊的摘要，所以，只要任何一個區塊的資料被更改，其他的也能識別資料不正確。區塊鏈因是環環緊扣，故能杜絕有人做手腳的可能。」
仍不明白？且看看「香港金融管理局」網頁「小森阿四」專欄的打麻將比喻，「話說有日你同三個朋友打麻將，想搵人幫手記數，但又信唔過其他人，於是你哋各自有一本電子數簿，每打完一鋪牌，贏嗰個就記數，資料會自動複製到其他人嘅數簿中。打完幾圈，數簿記滿一頁後，大家各自攞出嚟對數，核實咗呢頁嘅紀錄無問題後，電子數簿會自動將各人目前總輸贏嘅銀碼記喺下一頁頁頂，再由呢頁開始記錄下一圈之後嘅數，餘此類推。 」
記帳紀錄不能刪改
區塊鏈技術之所以受人重視，許教授認為，「主要是因為數據紀錄不能刪改，以及交易處理方式跟傳統不同這兩種特性。傳統上，銀行以第三方的角色來處理各種交易，例如你使用信用卡購物，銀行先替你付款，然後再向你收錢，銀行扮演『保證人』角色，同時亦能操控整個交易系統；區塊鏈技術則是不依賴第三方、透過分散式對網路數據進行存儲、驗證、傳遞和交流，交易過程每一筆帳都透明及可追溯。」
比特幣的區塊鏈技術
在比特幣世界中，比特幣的「礦工」不斷收集全球交易數據，當數據量約達1MB，便會製造一個區塊（現約十分鐘便有一個區塊誕生）。「礦工」要鬥快，以「哈希算法」執行計算任務，誰先猜到特定數字，找出該區塊的「摘要」（過程俗稱「挖礦」），便能處理區塊的交易，並會獲得比特幣作報酬，而新的區塊會被加到區塊鏈中。
當區塊鏈連接到前一個區塊，交易確認，並永久留底。比特幣的「礦工」共同維護具時序的帳本系統，所有交易歷史儲存在「區塊鏈」中。
區塊鏈應用
比特幣是一種「網上現金」，但其核心的區塊鏈技術因具不可竄改、能隨時檢查、毋須中間人的特性，適合應用在不同範疇，當中一些應用不涉及加密貨幣，但亦有些應用能製造商機，刺激使用加密貨幣，促使不同種類的加密貨幣誕生。
區塊鏈技術會否為將來的生活帶來極大變化？許博士認為是未知之數，「區塊鏈的應用，是在無政府狀態下，能夠有系統地運作，參與者跟從一些規則來維繫。很多人對區塊鏈充滿憧憬，甚至或會取代互聯網，成為下一個電子交易的主要平台。事實上，並非每個商業機構的業務也用得上區塊鏈的特性，而且有些人對沒有機構監管不放心。」然而，區塊鏈的價值毋庸置疑，以下是它的部分可能性，而且有些已經實現。
購買音樂
付費串流音樂是很多人聽音樂的主要方式，但這種付費方式未必讓歌曲創作者獲得合理報酬。二○一五年成立的音樂平台Ujo，希望透過區塊鏈技術改變這個生態；歌曲創作者在區塊鏈上發布和管理自己的音樂，並直接獲得相關收益。早前Ujo Music與歌手Imogen Heap合作，將作品Tiny Human於「以太坊」區塊鏈上架，用戶以0.6美元購買下載（用加密貨幣「以太幣」付款），收費能自動在區塊鏈上分配，作曲兼演唱的Imogen Heap能獲利潤中的91.25%，製作團隊每人則獲1.25%。
追蹤食物來源
美國跨國零售企業沃爾瑪去年開始嘗試使用區塊鏈技術追蹤食品來源，只需一張收據，隨時獲得食品的重要資料，例如來源地、船運或航運資料，以至供應商、審查者及派送人是誰等。如發現食物品質出問題，短時間內便可追查到該食品的運輸足迹，將同批貨品回收；另一方面，亦確保了倉庫的食品有否過期，提升食物的安全性。在這背後，食品每經過一個供應鏈環節，就要記錄一次，供應鏈相關人士可查看貨品運輸信息，但沒有權限修改，以保證食品信息真實透明。最近，沃爾瑪宣布與其他食品公司合作，所有合作的公司都能獲得相同的食品追蹤資訊，有助追蹤食品污染來源。
推動物聯網應用
智能家電生產商可以透過區塊鏈技術監管智能電器與外部智慧連網裝置的互動情况，以智能雪櫃為例，食品透過系統自動連線下單購買，亦能自動更新軟件及派人維修；區塊鏈技術可確保智能雪櫃的正常運作，以及食品安全、充足與否及新鮮程度。
樓宇按揭買賣
許教授說，「所有按揭交易記錄在區塊鏈，市民可在區塊鏈查閱樓宇的估值及按揭等資料，提高樓宇按揭服務效率。另一方面，假如買賣樓宇的契約將來記錄在區塊鏈上，以智能合約自動執行，便不再需要律師處理。」香港已有銀行使用區塊鏈技術改善按揭流程，由估值公司直接將估值資料輸入一本與銀行共用的帳本中，確保估值資料在傳輸過程中沒被竄改，亦減少人手出錯機會。
反洗錢、身分驗證
由於區塊鏈的資料不能更改及可追蹤，許教授認為，「若政府機關能把電子貨幣戶口和個人的真實身分聯繫起來，便可追蹤個別人士的身分，以及資金去向。」
學歷證明
「如果將來有一平台供全世界的學府把學生的學歷紀錄在區塊鏈上，能杜絕假證書出現；而學府驗證學生學歷的過程，改為自動連結到區塊鏈平台的資料庫核實。」
區塊鏈技術 拯救環境
生物學家Guillaume Chapron曾在一訪問提到，「我們面臨環境危機（如天然資源過度開採及污染）的原因之一，是因為全球經濟中有太多毫無責任心的商人。」區塊鏈技術讓產品或服務來源透明化，對不負責任的商人或起警剔作用。
此外，他認為，「當你去買東西時，不知道它來自哪裏、如何製造，由於中間人太多，很容易弄虛作假。」區塊鏈技術有助防止這些問題出現。
何謂智能合約？
「智能合約（Smart Contract）是利用區塊鏈技術，自動成交的網上合約，具可信性、自動化，以及毋須中心管理。」許教授說。
比特幣以外，另一種加密貨幣「以太幣」（Ether）亦受人重視，因其背後的「以太坊」（Ethereum）技術可支援智能合約的執行。
加快處理保險索償
傳統合約「當這個條件成立便執行」的條文，智能合約換作以程式碼編寫；當一個預先設定的條件被觸發時，電腦便會自動執行相關的合約條款，例如轉帳。智能合約避免了人為因素的紛爭，執行效率更高，而且降低法律的交易費用。例如汽車業，智能合約可以將保險索償流程自動化，提供近乎即時處理、驗證及付款的流程；現時有人用智能合約眾籌，發行新的加密貨幣等，而以太坊是著名的智能合約平台。
