【明報專訊】「沒有蚯蚓，人類難活！」這句話聽來有點誇張，但某程度點出了蚯蚓存活的重要。
香港浸會大學生物系助理講師羅文雪指，蚯蚓肩負維持泥土生命力的重任，我們飯桌上的嫩綠蔬菜、家中的美麗盆栽、街上的茂盛樹木，莫不靠一條條小蚯蚓在泥土中默默工作，才能茁壯成長。這看似微弱無力的身軀，不但有份主宰全球農作物收成，同時遏止溫室效應，貢獻良多！
土壤愈肥 蚯蚓愈多
蚯蚓是體型最大的泥土動物，全球有逾7000種，雖然外表毫不討好，甚至常被誤以為是蟲子，但牠們對生態系統卻有舉足輕重的地位，這亦是羅文雪（Michelle）決定研究蚯蚓的主因。Michelle是本港少數專門研究蚯蚓的學者，經她發現及補足，香港的蚯蚓由文獻紀錄的17種新增至21種。
本港的天然草地、次生林、農地、城市公園等都能找到不同蚯蚓物種，而土壤愈肥沃，蚯蚓就愈多，「天然草地的蚯蚓數量、物種都較多，其次是次生林，因為這兩種生境的有機物含量較豐富，而有機物是蚯蚓主要食糧，農地則較多外來種，可能是由植物種子帶來的」，Michelle解釋。
蚯蚓每天在泥土中活動，例如翻土、排泄，為植物成長貢獻良多。沒有蚯蚓，植物長不大，開不了花，也結不了果。
施肥高手 排糞「切細」營養
大家常說植物從泥土吸收營養，其實只說對了一半。土壤中能讓植物直接吸收的營養含量極少，大部分營養來自土壤中的有機質，如碳、鈣、氮等，然而這些營養元素，需要經過生物分解才能轉化成可供植物吸收的形態。有機質從何來？動物屍體、枯葉枯枝都是有機質，可是它們體積太大，植物很難直接「消化」，這時則有賴土壤中的分解者（decomposer），把有機質分解成超細分子，融合成泥土的一部分，蚯蚓、螞蟻、白蟻、微生物等都是泥土分解者。Michelle以「鋸扒」作比喻，「這些有機質就如一大塊牛扒般難消化，蚯蚓會把它『切細』，讓食物更易吞嚥和消化」。這個「切細」過程的關鍵在蚯蚓的排泄物，當中含有能供植物直接吸收的營養。蚯蚓透過進食泥土維持生命，以吸收泥土顆粒中的有機質營養，而多餘的泥土及營養便會排出，成為糞土。糞土蘊含更多營養物質如氮、礦物、鈣、氨等，顆粒體積亦更細小，成為可供植物直接吸收的營養。相比完全沒有蚯蚓生活的土壤，營養更豐富。難怪農夫都喜歡蚯蚓，因為牠們是天生的「施肥者」，能讓土壤更肥沃。
左穿右插 翻鬆泥土
活躍的蚯蚓在泥土中左穿右插，翻鬆土壤，此舉能提升泥土透氣度，助疏氣疏水，有利植物生長。泥土鬆軟多空隙，能讓植物根部扎根更深更廣，吸收更多營養，雨水亦能充分滲透至土壤空隙中，讓植物根部吸收。
不同蚯蚓物種分別棲息在不同深度的土層，按活動範圍共可分3大類，表層種、淺層種及深層種，各有行走路徑。Michelle表示，表層種喜愛在泥土表面生活，主要進食泥土上的有機物；淺層種的活動範圍約在表土下10厘米深，行走路徑最豐富多元，會垂直或橫行，製造交錯管道，所以在0至10厘米深的泥層中，我們能發現許多不規則的洞孔；深層種的蚯蚓則在距表土20至40厘米深的泥層生活，行走時直上直落，有研究發現，部分物種會走到表土，用嘴巴叼枯葉帶到地底「享用」。
「鎖碳」紓緩溫室效應
蚯蚓還有一個十分重要的角色——遏止大氣中的二氧化碳含量，紓緩溫室效應。原來地球充斥許多碳元素，當中有些碳會被「封鎖」，有些則釋放到大氣中，成為溫室氣體二氧化碳，加劇溫室效應。而海洋、土壤、熱帶雨林，是地球三大碳儲存庫（carbon sink），能封鎖碳元素，當中土壤的碳存量僅次於海洋，容量屬第二大。
為何土壤能儲存碳呢？原來又與蚯蚓的糞土有關。泥土中含有不少碳元素，蚯蚓進食泥土中的有機物時，同時吃下碳元素，經消化後排出的糞土，其蘊含的碳元素能牢固地與糞土顆粒黏結，封鎖儲存在土壤中，Michelle說：「兩者黐得好實，令它們不能化作二氧化碳排到大氣中。」
