日本，早已是港人旅遊吃喝玩樂的勝地。近年喝清酒之風大盛，不少人興起一遊清酒酒造的念頭。對愛清酒的朋友們來說，認識長野縣的，目前恐怕尚不算多，但新潟縣，應早有所聞。作為旅遊地點，這兩個昔日合稱信越的地方，可能只屬旅遊老手才會挑的另類選擇。但這兩個毗連的縣，由西至東的距離差不多橫跨了本州中部的三分之二，境內地理環境多樣化，有高山流水、密林幽谷，有高原也有平原地帶，四季時序分明，每季有不同的花草樹木可觀，又有名山大川可給人尋幽探勝，因此極具吸引港人旅遊的先天條件。
好米好水創造釀酒好條件
雪山甘泉 釀酒秘方
新潟和長野兩縣有很多共通的地方，其一是在夏季日照時間長兼且高溫，最適宜種植稻米；近年有不少港人不辭勞苦從日本糴米回港，為的就是一口香甜的米飯，而新潟縣盛產的越光米（コシヒカリ），正是食用米中的王者。除了食用米，兩縣也盛產「酒造好適米」（最適宜用來釀酒的稻米），新潟縣的「五百萬石」和「越淡麗」及長野縣的「ひとごこち」和「金紋錦」，都是其中的表表者。住慣石屎森林的城市人，夏天在兩縣駕車穿梭田野間，或悠閒地在綠油油的阡陌間漫步，環顧四周連綿的農田像厚厚的綠地氈一般，真的令人心曠神怡，所帶來的美好回憶，已可讓人回味良久！
兩縣也是日本降雪量極高的地區，冬季時持續的低溫，為釀造清酒提供了卓越的條件；兩縣豐富的降雪不單清潔了空氣，在春季融雪時也給農田帶來充足並清冽的水源供種稻和釀酒所用。良好的稻米、清潔的甘泉、冬季長時間穩定的低溫環境和大量擁有高超技藝和滿有熱誠的匠人，皆賦予兩縣釀酒業卓越的先天條件。兩縣亦有大量的自然公園，包括國立公園和國定公園。公園內，度假村、溫泉旅館星羅棋佈，在夏天是避暑、遠足和攀山的勝地，在冬季則是極佳的滑雪場所，對愛好旅遊的港人來說，兩縣實是尚待發掘的旅遊寶藏。
■長野縣
精煉「大信州」果香撲鼻
筆者最近以自駕遊的形式，訪問了數家長野縣和新潟縣的酒造。由於路順的關係，旅途先從長野縣開始。從香港往長野縣，可先坐飛機至名古屋。雖然日本鐵路網發達，但因酒造多在鄉間，所以從名古屋出發，還是以自駕遊為宜。
旅途的第一站是「大信州酒造」，一家已有過百年歷史的酒造，特色之一是旗下絕大部分的品牌都不經過濾，令成酒帶有一抹天然的淡黄色。另一特色是每批次盡量選用單一農家的米，不同的批次盡量不混合在一起，令顧客可以享受到每一批次的獨特個性。「大信州」的酒，全是通過匠人悉心的參與，以洗練的技術釀製出來的精品；華麗得來充滿清果香，令人百喝不厭，過去曾屢次在International Wine Challenge（IWC）的清酒比賽中獲獎。
「大信州」本社和包裝廠房設於松本市，而清酒生產廠房在數十公里外的豐野町。可惜酒造目前尚未有廠房設施的導賞團，卻有一小賣店在本社旁邊，可供公眾選購酒造的佳釀。但本社周圍的環境很有前述的田園風貌，而且附近有「日本浮世繪博物館」，內藏約10萬件不同的收藏品，不論質或量，都是日本首屈一指。而松本市，擁有日本國寶之一的「松本城」及旁邊的博物館，對日本文化藝術有興趣的朋友，可以順道到該兩處遊覽，再在大信州本社的小賣店或松本市的百貨公司、酒舖，以低於香港一半的零售價購買「大信州」清酒，可說是一舉兩得。
大啖頂級信州牛 星光下泡溫泉
長野縣除清酒外，也出產頂級的和牛——信州牛。抵達松本市當晚，筆者在市內著名的「燒肉海州」吃晚飯，該店使用的牛肉，是和牛A5級中的頂級，真是令人大快朵頤；最高級的套餐不超過9000日圓，最便宜的3000日圓左右，水準極高。有興趣光顧宜預早訂座。
離松本市中心只約30分鐘車程，是有一千年以上歷史的淺間溫泉，可夜宿於該處，一享溫泉風味。筆者推薦「玉乃湯」賓館， 該處的服務員彬彬有禮，且英語流利，完全不會有溝通上的問題。賓館除室內大風呂，頂樓設有4個不同格調的露天風呂，供住客以先到先得的形式借用，每節50分鐘。由於賓館四周沒有高樓大廈，可放心在星光下入浴。沒有光害的天空繁星閃爍生光，人與宇宙間的距離像突然間拉近了很多，必會令你留下難忘的回憶。
大信州酒造 www.daishinsyu.com
燒肉海州 www.kaishu.info
玉乃湯 www.hoteltamanoyu.book.direct
■新潟縣
嘗清新「八海山」 兼賞花海雪景
在長野度過一夜後，翌日便起程往新潟縣。雖然日本每個都道府縣全都產清酒，各有特色，但以筆者的口味，還是以新潟縣所產為至愛。新潟縣清酒，以「淡麗」見稱，簡而言之是香味清新，口感纖細柔滑，初嘗時沒有眩目的艷麗風姿，口感溫婉純淨中夾雜一點腼腆，但卻有一股令人嚮往，進一發掘的誘人魅力。
新潟縣的第一站是「八海釀造」，這是位於南魚沼地區的一家已有差不多百年歷史的酒造，以「八海山」為品牌。南魚沼地區是日本豪雪之地，冬季的低溫氣候，正好適合釀製頂級清酒。最高級的大吟釀和純米大吟釀，用的是頂級酒造好適米「山田錦」和「美山錦」。之下有吟釀、本釀造和普通清酒各款。「八海釀造」在釀酒方面的特點是以合理的價錢，提供高質素的清酒；在釀製不同級別的清酒時，都運用適用於高一級的技藝，令所有級別的清酒品質都非常優越，但不同酒款之間的差異卻很明確。
「八海釀造」的酒充分反映出「淡麗」的本質；嘗在口中，初時的感覺是輕柔如無物，但靜心欣賞下來，卻發覺內涵若有千鈞，在平淡的表面下綻放出燦爛的火花。在各款酒中，筆者最喜愛的是「八海山」純米大吟釀浩和藏仕込，這是新近推出的酒款，也是酒造最頂級的品牌，充分反映柔若無骨的妙處，如希望了解箇中奥秘，不妨買瓶試試。
深入酒造重地 訪和菓子工場
「八海釀造」位於被高山圍繞的平原上，酒造的範圍遼闊，被暱稱為「魚沼の里」，不同的設施散佈其中。「八海釀造」的「第二浩和藏」釀造設施，自本年9月開始將設每周1節，每節60分鐘以日文講解的釀造工場導賞團，參加須預約。而在酒造名叫「八藏」的建築物內有小型電影院，播放有關釀製清酒的影片。其他向外公開的設施，包括與清酒及食物有關的資料館、和菓子製造工場、蕎麥麵和烏冬餐廳各一，都很有特色。筆者嘗過他們的蕎麥麵，美味兼有嚼勁。員工飯堂也歡迎非員工，令遊人在飲食方面再多一選擇。
巨型雪球當倉庫「雪種」
但各設施中最具特色的要數「八海山雪室」。這其實是一用混凝土建成的龐大倉庫，有數層樓之高，其中一部分闢出來用作儲存天然生雪；冬天豪雪時把室外積雪搬進倉庫，堆積成山，室內的冰雪在夏天時也不會融化，令倉庫變成一天然冰窖。筆者在盛夏時走訪，雪室溫度維持於3℃，單是看這雪室已不枉此行！雪室每天設日文導賞團，早上11:00開始，全日共8節，每節半小時，參加詳情可在當天向小賣店查詢，據悉是先到先得。
小賣店位於雪室旁邊的儲酒倉庫內的試酒室之中，售賣當地的特色土產，包括釀酒過程中的副產品、發酵過的食品，時令蔬菜、越光米、香料和高級廚具等等。購物倦了，可在一隅的咖啡室歇歇，嘗一杯香濃的咖啡。附近也有郊遊徑，在春秋季時沿途繁花似錦或紅楓滿路，冬天時又可作越野滑雪，足以令人消磨一整天。
八海釀造
釀造工場導賞團（建議外國旅客先向酒造查詢）
www2.uonuma-no-sato.jp/kura-kengaku?ym=2017-9
「朝日」規模大 終極美酒出爐
「朝日酒造」是筆者走訪的酒造中規模最大的一家，位於新潟縣長岡市越路地區，創業於1830年，當時的名稱是「久保田屋」。旗下的「久保田」系列，是筆者喜愛的品牌之一，釀酒的稻米以在新潟縣育成的酒造好適米「五百萬石」為主。水，是釀製清酒的另一重要元素，「久保田」用的水屬「超軟水」，釀造出來的酒香味清新，酒色清冽酒體幼細。「久保田」名下可再細分幾款酒，從價錢最相宜的百壽本釀造、千壽特別本釀造、紅壽特別純米，遞升至碧壽純米大吟釀（山廃仕込）、翠壽大吟釀生酒和萬壽純米大吟釀，每款都各有千秋。
酒造最近推出了一款經過3年不斷討論和試釀才研發出來的新品牌「繼」。原料米是百分之百新潟的「越淡麗」，精米步合是35%，但因採用「原型精米」的磨米方式，米芯部分的蛋白質含量，少至相當於用一般磨米方法的20%精米步合程度，令酒質雜味達最低程度。此外又利用自家開發的酵母，使成酒在擁有奢華香氣的同時，又不會淪為俗氣。在上槽時將未過濾的酒以只及一般五分之一的壓力輕輕壓榨，使酒味純淨無比。這酒年產量只有2500瓶，難怪在日本機場免稅店也要賣40,000日圓一瓶！
體驗釀酒 免費試飲
「朝日酒造」有多所廠房，像巨大的堡壘矗立在田野間。如要親身體驗清酒的釀造過程，「朝日酒造」是不容錯過之所。導賞過後，且可在酒造旁邊的小賣店免費試飲，如要試特別酒款，會酌收費用。
國寶古宅賞楓 螢火蟲祭同樂
「朝日酒造」對推廣文化和保護大自然環境不遺餘力，在酒造的行政大樓和製造工場之間有一數層樓高，長90米、寬9米的大廳，酒造不時在此舉行各類音樂會等文化活動。另外在廠址一端，有一名叫「松籟閣」的日式但拼合西洋風格裝飾的古舊住宅，被列為「國登錄有形文化財」，可自由參觀，但每年12月1日至3月底休息。在「松籟閣」附近是一個廣植了不同品種的楓樹庭園，由「朝日酒造」出資保育，不只在秋天楓葉一片火紅時蔚為奇觀，一年中隨四季的變動帶來不同的景色。另外酒造也大力推廣螢火蟲的保育工作，因螢火蟲只能在有清潔水源的環境下才能生存，推廣螢火蟲的保育工作間接增加了越路地區的居民對環保的認識，並令當地每年夏天（6月中）舉辦的螢火蟲祭，成為該地富有特色的慶典之一，值得參加。
朝日酒造
釀造清酒體驗（網上預約）
「石本」大吟釀 餘韻悠長
筆者最後走訪的酒造是創立於1907年，位於新潟市的「石本酒造」。酒造原先的構想只是為當地人釀製好酒，但其後因在眾多的酒評會獲獎而令人注目。酒造名下的品牌主要包括大吟釀超特撰、吟釀特撰、純米大吟釀金無垢、純米吟釀酒無垢、純米吟釀灑、特別本釀造別撰和普通酒白ラべル。各款中，筆者至愛大吟釀超特撰，這是一款奢華地利用30%精米步合的「山田錦」釀成的大吟釀酒，在1℃的低溫下熟成兩年後才推出市面發售，味道典雅纖細深邃，餘韻悠長，冷凍或暖飲皆宜。
年度大型酒展 掃清酒嘗美饌
遺憾的是「石本酒造」並不對公眾開放，但新潟市是新潟縣縣府，商舖林立，港人到日本很難不購物，在經過幾天農村旅遊後，新潟市正好解決這方面的需求。此外新潟市每年3月會舉辦名叫「新潟淡麗にいがた酒の陣」的大型清酒活動，網羅了縣內90多家酒造的出品及各種料理，讓遊人可以合理的價錢開懷暢飲試食。2018年的會期已定於3月10日至11日，如讀者訪日日期剛好在那段時間，值得參與。
石本酒造
新潟淡麗にいがた酒の陣
niigata-sake.or.jp/en/event/index.html
■旅遊錦囊
簽證﹕特區護照免簽證
匯率﹕1000日圓約兌港幣70元
機票﹕香港快運直航來回名古屋，經濟客位連稅約1900港元起
陸路交通：
租車，可在網上按需求訂車，BUDGET Rent A Car租車，7天連保費40,000日圓起
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最宜走訪酒造期間：
一般每年10月便會開始釀製新酒至翌年4月，但如欲親身目睹吟釀酒釀造過程，最好在釀酒高峰期12月至2月間前往
■自駕貼士
無ETC卡 勿闖專屬進出口
日本的高速公路的收費，可以現金或ETC卡支付（ETC是電子道路收費系統Electronic Toll Collection System的簡稱），持卡人可使用額外的進出口。但除非租車時已明確要求，租車不一定配備ETC卡。如沒有ETC卡卻入錯了只供ETC卡車輛使用的進出口的話，職員不會通融讓你通過，必須掉頭找回一般進出口，到時因語言不通便會很麻煩。
文：劉信全
圖：大信州酒造、Openwines、八海釀造