【明報專訊】苦瓜，又名「半生瓜」。年輕人厭惡其苦澀而排斥；人到半百，嘗遍了人生酸甜苦辣後，卻愛上那苦中帶甘的滋味。
廣東人擅長以苦瓜入饌，煎的、燜的、煲的，甚至生吃。炎炎夏日，正值苦瓜當造時，「吃苦」正好為酷暑帶來一點清涼。
夏日瓜果當造，而屬葫蘆科的苦瓜，原產自東南亞，適合於熱帶地區種植。
訪問當日，記者隨負責人佘常光到農場，一睹苦瓜收成過程。香港不少農場都種有苦瓜，振生園有機農場是其中之一。農場距離元朗市中心約二十分鐘車程，在防雨棚下，藤蔓隨竹棚纏繞而生，上面掛滿白皙飽滿的苦瓜。佘常光說這裏從前是養豬場，十年前，他和太太將牌照交回政府，並把豬場改建成有機農場，從前的豬欄，今日換成茂密青綠的農作物。
這裏主要種植兩款苦瓜：白苦瓜和沖繩山苦瓜。白苦瓜原產自台灣，是由青苦瓜改良而成的品種。瓜農趁青苦瓜發育到兩三吋長，用有色袋子包裹瓜身，避免陽光照射而製造葉綠素，於是瓜皮能維持晶瑩雪白。它的苦味相比其他品種較低，適合生食或榨汁。
「哥斯拉」肉薄爽脆
近年農場亦有種植沖繩山苦瓜，表面疙瘩（俗稱苦瓜釘）凹凸不平，由於跟日本卡通怪獸「哥斯拉」相似，因此行內人都稱他為「哥斯拉」。它的瓜肉薄而爽脆，無論清炒還是用來做五青汁都適合不過。
佘常光種植苦瓜多年，從催芽到收成，過程約四五個月，每個過程同樣重要：先用指甲鉗剪開苦瓜種子尖端，然後浸到水裏。不消幾日，種子便會發芽，此時移到苗格內繼續種植。如是者再過兩三星期，待幼苗長出真葉，才能移回田裏種植。他說，相比一開始就把苦瓜往田裏種，成功機會大大提高。
起初下田種植，最重要是勤於「剪橫枝」。這是因為苦瓜分枝能力很強，為防止它因生長空間不足而窒息，大部分橫枝都要剪掉，通常只留下一支主幹繼續生長。除了集中養分外，他亦解釋，這能減低害蟲沿枝葉爬上頂部蠶食果實的風險，從而增加收成。
7至9月苦瓜當造
「初時為了節省空間，試過將長了雄花的橫枝一併剪掉，後來便發現不對勁，剩下的全是雌花，還怎樣給它們授粉？」提到以前種種失敗經歷，他忍俊不禁。
苦瓜枝葉生長成熟，會長出檸檬黃色的花朵，他會摘下雄花，將花粉平均抹在雌花的花蕊上，這個過程稱為「授粉」。當雌花接觸到花粉，花瓣凋謝，不久便會結瓜，再過三四星期就能收成。熟透苦瓜色澤光鮮，表面疙瘩圓滑飽滿。此時要盡快採摘，避免苦瓜過熟變黃，質地軟爛而影響口感。佘常光說，七至九月是苦瓜的「壯年」時期。到了秋天，隨着植物變老，抵抗力亦逐漸降低，蟲害問題頻生，他們便會清空農地，用來種植其他農作物。
中醫：清熱解毒 改善暗瘡
常言道：苦口良藥。苦瓜樸實無華，原來亦甚具藥用價值。
註冊中醫嚴耀堅指出，苦瓜具清熱解毒和明目功效，非常適合夏天食用，主治暑熱煩渴、肝熱目赤或疼痛、濕熱痢疾等病症，同時有助改善暗瘡問題。不過他亦提醒，苦瓜本質寒涼，脾胃虛寒的人不宜多吃，否則或會引起胃脹、腹瀉、嘔吐、食慾不振等症狀。
一放入口，首先吃到陣陣苦味，隨之而來卻是悠長回甘。懂得欣賞的，才能嘗出箇中層次，甘之如飴。細心想，這半生瓜的苦澀回甘從來依舊，變的是人們的心境。苦盡甘來，何嘗不是人生寫照？
●種瓜得瓜（見圖）
●有片睇﹕立即去片，跟住農場主人摘苦瓜﹗bit.ly/2M3pltL