【明報專訊】可以高可以矮，可以美也可以醜，「大家來到『綠洲』，因為在這裏可以隨心所欲。」電影《挑戰者一號》在復活節期間放送彩蛋，隱藏大量七八十年代流行文化符號，留待各方死忠發掘，儼如一場懷舊嘉年華，但童心萬丈如史匹堡，當然不會甘於只停留在昨天的美好，電影想像的二○四五年時空中，居住於拖車區貧民窟的低端人口，一旦與VR（虛擬真實）遊戲「綠洲」連線，便可以化身成駕着跑車橫衝直撞的冒險少年，在最接近真實的虛擬世界中，過着現實無法過的「第二人生」。
現實與虛擬 進一步拉近
《挑戰者一號》劇本改編自二○一一年的同名小說，故事中對VR遊戲的想像，在過去七年間一一實現。科技固之然每每推陳出新，但有關概念其實早已存在。Linden實驗室在二○○三年已推出過模擬真實世界的程式《第二人生》，便先後有五百萬用戶體驗過同時擁有線上線下兩種人生的滋味，VR技術不過是將現實與虛擬之間的界線進一步模糊和拉近。
《第二人生》屬社交型的線上遊戲，虛擬世界中的一切與現實世界高度對應，用戶透過在遊戲中的「化身」（avatar），與其他玩家互動，參與不同的社交活動，甚至利用虛擬貨幣交易，情况與「綠洲」中發生看的一切大同小異，有些人或許會奇怪，既然明知道一切純粹虛擬，為何仍然會有人沉迷於「Avatar」的身分？
披上虛擬外衣 心境同步起變化
為解開虛擬與真實身分之間的關係之謎，美國史丹福學者Nick Yee與Jeremy Bailenson在二○○七年曾經進行了一項實驗，參加者被分為擁有身材較高的「Avatar」與身材較矮的「Avatar」兩組，每組分別被安排與虛擬角色「講數」分錢，結果顯示，擁有高個子虛擬身分的參加者會傾向提出不公平的分錢方式，相反，擁有矮個子虛擬身分的參加者，在講數過程中容易傾向接受不公平對待——虛擬的外皮主宰了他們在講數過程中表現出的自信心。
研究將發現定名為「普羅透斯效應」（Proteus Effect），普羅透斯是希臘神話中的神祗，擁有千變萬化的外形，同樣地，在虛擬世界中，一旦我們披上了不同的虛擬外衣，我們的心境也同步地出現變化，頃刻接受了虛擬身分的外形所帶來的種種社會期望及暗示，自動自覺代入了角色設定，這些心理變化甚至有機會在真實世界中延續，形成長期影響。
透過虛擬改造現實
真亦假時假亦真，於是近年便有一些VR科技，嘗試透過虛擬改造現實，比如荷蘭便有設計師，利用VR技術模擬瀕死體驗，幫助末期病人剋服死亡恐懼；在香港，也有大學透過VR模擬一所學校中的不同場境，幫助有自閉症的學童改善社交能力。
二○一六年被科技界稱為「VR元年」，各方面有關VR的探索如雨後春筍展開，雖然距離大規模的普及應用仍有一段距離，但將虛擬逐步真實化，無疑是今後VR技術集中的發展方向。
欺瞞大腦 假象支配五感
現時主流的VR硬件主要是VR眼鏡，透過視覺上 的刺激製造錯覺，讓人有走進虛擬世界的感覺。比如剛過去的Art Basel，便有藝術家透過VR眼鏡的視覺刺激製造「離心力」，引領人走進創作者的藝術空間，所以VR技術說穿了其實是如何高明地欺瞞你的大腦，讓假象支配你的五感，只要足夠高明，用庶渣的價錢吃出燒鵝的味道絕對不是難事。
穿體感緊身衣 感痛楚
同一原理，回到《挑戰者一號》中，主角等人穿上特製的體感緊身衣，在《綠洲》遊戲中受到其他玩家攻擊的一拳一腳，在現實中透過緊身衣產生的電流反映痛楚，這一種體感緊身衣，現實世界中叫Haptic Suit，不同的電子遊戲商也有積極開發。不過無論是緊身衣還是虛擬進餐，也離不開需要透過硬件刺激感官，包括眼、耳、口、鼻及皮膚，來營造想要呈現的虛擬世界，與經典電影《廿二世紀殺人網絡》中，直接支配腦部來呈現完美的浸沒感（immersion），仍然有一大段距離，電影中，在母體（matrix）中受傷死亡，現實中的肉體也不能倖免。
「神經科學」刺激大腦
而能夠填寫《挑戰者一號》到《廿二世紀殺人網絡》之間的VR技術距離，大概來自「神經科學」。美國一項研究曾嘗試以VR技術連結腦部信號與肌肉活動，幫忙中風病人康復。假設病人右手癱瘓，但只要他的大腦能發出控制右手肌肉的信號，VR中的虛擬右臂亦會作出相應動作，屆時病人便可以從VR眼鏡中得到的這種視覺反饋，反過來能夠刺激受損的大腦神經，加快康復的速度。神經解剖學家蘇國輝解釋，肌肉動作除了牽涉大腦的運動皮層外，還有感覺神經︰「舉例你用手篤自己個鼻時，會看到畫面，這也是其中一個大腦信息之一，通過視覺系統回到視皮層，而視皮層又會跟運動區有聯繫。」
按照這個原理，理論上VR有可能幫助中風病人恢復受損的腦區︰「因為視覺佔了整個感覺系統中一個很重要的部分，幫助將資料帶回腦部，或者如你所說，呃個神經系統，告訴我們外面的世界正在發生什麼事。當然，提升到哲學層面，外邊的環境最後會不會影響個人，則視乎個人的神經系統，或用另一個說法，他的修養是如何。」VR不過是更真實的電影，有人會抽離冷靜，有人過度反應，不一定每個人也會像奧威爾小說《一九八四》中的大洋國民，看畢「兩分鐘仇恨」即沾染仇恨。但假如科技繼續進步，有一日VR可以像《廿二世紀殺人網絡》中的母體般，繞過五官直接給予大腦灌輸真實嗎？
「作為一個科學家，我會講，什麼事都有可能。」蘇國輝說，現時已發展出「腦機界面（Brain Machine interface﹚」科技，可以在腦部中植入晶片，發出信息去指揮駁有接收器的肌肉，Matrix的原理已經存在，問題是，距離達成還有多遠︰「等於我們已經知道駕駛太空船到水星是有可能的，問題是多少年之後。」或許有一天，大家也要像Elon Musk說一句︰「我們活在真實世界中的機率是有十億分之一。」
嗅到睇到 好似食咗
在電影《銀翼殺手2049》，我們看過主角吃下與美食虛擬影像覆蓋下的劣食，現實中，創科公司「Project Nourished」已實現了有關的嘗試。該公司研發了一系列的硬件，除了VR眼鏡外，還有散發模擬食物香氣的擴散器，模擬咀嚼時從口腔傳送到耳膜、軟組織和骨頭的聲音的骨導傳感器，還有可以模擬特定食物觸感的食具，幾種道具多管齊下，即使口中的只是用3D打印出來的低碳合成食物，但來自五感的錯覺加疊起來，足以令人有正在吃牛排的錯覺。。
