【明報專訊】從事飲食文學及文化研究的嶺南大學中文系講師蕭欣浩指出，冰室文化同見於上海。早於一八八○年，當地便有製冰機，冰廠也於夏季供應冰水、棒冰或冰塊。以當時來說，冰淇淋罕見且價高，只有上海小姐逛街累極時，才會到冰室吃一杯透心涼刨冰，是中產階層時髦的消暑方式。最原始的冰室模樣，他則以一九三四年上海《申報》廣告推算，指當年的冠生園飲冰室提供多種凍飲，如桔子水、西瓜露、啤酒等，大致等同今天的冷飲店。另外根據鄭寶鴻《香江知味：香港的早期飲食場所》一書，有說香港首家冰室是一九一一年開業的馬玉山飲冰室。
早年冰室受西餐文化影響，裝潢以卡位、吊扇及馬賽克瓷磚為標記，並以售賣汽水、雪糕及西式糕點為主，跟現時咖啡店相近；及後才發展紅豆冰、蓮子冰、菠蘿冰等新式凍飲，而從二十世紀三十年代的廣告可見，部分冰室也兼售西餐。雖然冰室有高、低價之分，惟戰後香港人生活貧苦，大多難以負擔到冰室消費，因此冰室曾經是富貴的身分象徵。
昔日冰室，跟現在的咖啡室有着相同的功能。蕭欣浩指出，戰後香港人面對住處狹小的窘况，部分人只能租住牀位或梗房，活動空間不足，因此愛到冰室、涼茶舖，以較少的金錢，換取一些空間。再者，冰室曾予人前衛時尚感覺，年輕男女約會皆會選冰室。而冰室也吸納不少家庭客前來吃雪糕飲凍飲，因為戰後雪櫃屬昂貴電器，絕非家家戶戶所能負擔。以上種種原因，俱為冰室添上劃時代的意義。
然而七十年代起，香港經濟起飛，生活節奏加快，其時快餐文化傳入，徹底改變香港人的飲食習慣，冰室日漸式微。現時食肆選擇繁多，更分薄了冰室的客源，不過，近年年輕人愛懷舊，令冰室又趕上了潮流時尚，大受歡迎。