【明報專訊】近年興起行山潮，不過醉翁之意不在酒，遠足為名，拍照為實。別以為秋天只有紅葉和芒草，若想在臉書一眾大地色系的照片中突圍而出，還有充滿春天氣息的絲木棉。在秋天開花的絲木棉遠觀像櫻花，近看像洋紫荊，港九新界都有，不用攀山涉水也能親近。這棵「美人樹」不讓花兒專美，樹幹也與眾不同，尋找其芳蹤前不妨先了解它的二三事。
絲木棉（Silk Floss Tree）屬於錦葵科（Malvaceae）的木棉亞科（Bombacoideae），同亞科的除了有大家熟悉的木棉樹之外，還有在《小王子》出現過的猴麵包樹。由於絲木棉開花時，樹上長滿嬌美的粉紅色花朵，因而有「美人樹」之稱（其學名Ceiba speciosa中的speciosa，在拉丁文裏的意思為「華麗的」）。絲木棉並非本地土生土長的樹木，它來自南美洲，因香港跟南美的熱帶氣候近似，所以十分適合絲木棉棲息。「絲木棉一般栽種4至6年後就會開花，但始終因環境而異，香港未必一樣。」本地樹藝師歐陽卓立（Leo）解釋。參考香港植物標本室的樹木資料，絲木棉的花期大約由每年的10月至翌年2月，不過根據Leo在香港的觀測紀錄，絲木棉的開花期約為8至11月，「當天氣轉涼，香港的絲木棉就會開花，10月左右會開得最靚」。
「山竹」吹襲 今年開花疏落
以往觀賞絲木棉的最佳地點是香港動植物公園，因為樹身最高，開花亦夠密。不過，今年9月香港經歷超強颱風「山竹」吹襲，剛好是絲木棉出花芽的時間，Leo預計開花情况大受影響。記者早前跟他到訪香港動植物公園時，便看到絲木棉的花朵明顯疏落，「所以今年香港動植物公園並非最佳的觀賞點，或可以選擇樹身較矮的絲木棉，近距離看花，影相時也會較漂亮」。Leo便建議可以去迪欣湖及鑽石山港鐵站外的南蓮園池。現時這些地點的絲木棉都很伶仃，整條路都是粉紅花朵掛滿樹冠的畫面，是否不可能出現？「其實沿迪士尼幻想道步行至迪欣湖，已經種了一排較細棵的，花開得不算特別好，可能種的年期還很短。之前我看到中文大學善衡書院校巴站也有一排絲木棉，應該都只有6至7年樹齡，將來也許會開得很茂密。」
Leo說雖然絲木棉數量不比大家熟悉的木棉樹多，有些卻是近在咫尺，「其實種的地方不少，有些種在路邊或馬路中間，市民未必察覺」。若不想與美人樹擦身而過，走路時就不要看手機做低頭族了！
綠色樹幹長尖刺 成秘密武器
欣賞美人樹，Leo提醒不應只看其美貌，還要留意它的生態特性，例如樹幹是絲木棉的生長秘密武器。「最容易辨認絲木棉的方法就是看樹幹，它的樹皮呈綠色，一般來說植物是用樹葉行光合作用，而絲木棉的綠色樹幹，令它在落葉後仍可行光合作用。」另外，Leo說絲木棉肥大的樹腰可以用作儲存水分，外形有點像酒瓶，所以有人會稱之為「酒瓶木棉」。「另外，它的樹幹長有尖刺，比木棉樹的刺更鋒利，為的是防止動物啃食樹皮及爬樹咬葉。」絲木棉性格孤高，身長可達30米（香港迪士尼的舊城堡還比它矮6.5米），說得上是植物界中的模特兒。
身長可達30米 肥大樹腰儲水
絲木棉的青苔色酒瓶樹身，魔幻感絕不輸及霍格華茲裏的渾拚柳，想像力豐富的人，更會對這種獨特的樹身浮起各種幻想。以繪本形式記錄香港百種植物的《尋花》系列作者葉曉文，在網上尋找關於絲木棉的資料時，無意間在一篇植物研究的論文中讀到一則玻利維亞的絲木棉神話。「從前有個喜歡虐殺人類的黑暗之神Aña，他得悉女神Araverá跟其丈夫蜂鳥之神將會誕下兒子，擔心將來會成為自己的敵人，因此先下手為強追殺Araverá。Araverá在逃亡間躲進美人樹，因樹幹肥大，捧着大肚子的她有足夠空間在樹幹內避難並產子，但她從此與丈夫分隔兩地。為表思念，她幻化成一朵朵粉紅色的花，提供花蜜給蜂鳥，以花的姿態與蜂鳥之神維持聯繫，因此這裏的絲木棉花有重聚及連結的涵義。」雖然結局帶點俗套，但為美人樹蓋上一層神秘面紗也非壞事。下次跟人聊起玻利維亞，不用總是說天空之鏡，可拋拋書包介紹絲木棉了。
