【明報專訊】若要選日本春天的代表食材，相信十個日本人之中，十個都會投竹之子（竹筍）一票。這種每年3月下旬至5月中旬當造的食材，矜貴程度可媲美秋季代表松茸；而產自京都府乙訓地區物集女町一帶的竹筍，更因為肉質亮白柔軟，而得到全日本最美味竹筍的美譽，縱然售價是其他產區的兩倍，依然經常供不應求！
■乙訓春天掘竹體驗 運氣大挑戰
乙訓，其實是京都府日向市及長岡京市一帶的舊稱，該地區與竹淵源甚深，早於公元927年完成編修的古代法典《延喜式》中，已有關於乙訓竹子用作朝廷製作筷子的記載；至1800年左右，更有出納帳簿證明，該區的竹筍被視為農作物般有規模地栽培、採掘及販售。時至今日，竹筍和竹材依然是該地區的重要產物之一，而為了保護竹林景觀及吸引遊客，當地政府於2000年開闢出稱為「治癒之散策路」的竹之徑；全長1.8公里的單程車道，與人頭湧湧的嵐山竹林相比，確實來得清幽脫俗，耳邊傳來是風吹竹林的沙沙聲，而非大媽的叫喊聲；眼裏盡是綠趣盎然的竹海，而非舉步維艱的人海，從京都站乘30分鐘公共交通工具過來風雅一番，絕對值得。4月到訪乙訓，還可以親身體驗採掘物集女竹筍的苦與樂！
1.8公里竹之徑 清幽脫俗更勝嵐山
大部分產地的竹筍會在破土而出後才被採掘，但物集女町的竹筍早在破土見光前就被採掘，這亦是它保持肉質亮白柔軟的原因之一。不過，沒有突出的筍頭作標記，要在培植場內找到物集女竹筍所在，就如尋寶遊戲般講求運氣。從事竹農達40年的向日市竹產業振興協議會會長兼培植場主田中先生，叫大家細心觀察，泥土表面裂開的地方，其實是竹筍準備破土而出的徵兆，只要小心翻開，很大機會見到淡黃色的筍頭，此時就要用鋤頭挖洞，扒開四周的泥土，至整個竹筍清晰可見，就可以將它拔起。整個過程絕不輕鬆，難怪活動開始前，田中先生大方承諾參加者可將採掘到的竹筍全部帶走，原來早已預計大家兩小時內採掘到的竹筍有限，而且只要在採掘位置重新蓋上泥土，加上天氣清涼、雨水充足的話，不消幾星期，新的竹筍又會長出來，面積約700平方米的培植場，每年竹筍季就有兩噸產量！
◆竹之徑
地址：京都府向日市寺戶町芝山
網址：www.kyototourism.org（京都府旅遊官方網站）
竹筍採掘體驗
日期：4月21及28日
時間：上午11:00至下午1:00
地點：向日市物集女町內竹林
收費：2000日圓（約147港元）
備註：每場限額35人，必須預先報名，額滿即止
■會席料理老店 歎獨創竹筍料理
正所謂「辛苦搵來自在食」，採掘完物集女竹筍，當然要品嘗一下這款日本最美味的竹筍！同樣位於乙訓地區、開業70餘年的日式料理店魚壽，最初只是一間賣魚的小店，因當地顧客需求而轉型到會料理業務，最後發展成現在的會席料理店，由祖父輩傳承至今已經第三代，除以日賣百份的獨創竹筍釀壽司「竹の子姿ずし」及一系列竹筍料理聞名全國，賣相特別的季節魚類壽司亦值得一試，冬季至春季限定的火炙醋鰆魚（即馬鮫魚）和櫻花鯛魚、夏季的炙甘鯛和炙太刀（即牙帶魚）等，全部經家傳秘方醃製，味道只此一家。
竹筍採掘季期間，廚房每天都忙於處理培植場送來的新鮮竹筍。首先放到沸水中輕焯，使外皮更易剝開，再將中間挖空，保留竹筍的外形，然後放進清酒、鰹魚節及味醂熬成的高湯內慢火燘煮，入味後釀進壽司飯並切件，由第二代店主創作的招牌「竹の子姿ずし」就大功告成。經燘煮的竹筍味道鮮甜、口感爽脆，壽司飯內加入了柚子皮、山椒葉和竹筍漬物，令整體感覺更為清新；配合其他料理如炸竹筍魚餅、竹筍腐皮壽司和竹筍西京漬等，口感味道各有特色，即使是全竹筍宴也不覺單調！而且除竹筍直燒必須以新鮮食材烹調，屬春季限定之外，其餘菜式所使用的竹筍均經過醃漬或燘煮等加工，方便長時間保存，食客全年都可以親嘗物集女町竹筍的過人之處。
◆魚壽（うお寿）
地址：京都府長岡京市今里2-17-8
營業時間：上午11:00至晚上9:00（逢周一休息，假期除外）
網址：www.uosu.jp
■竹工體驗班鍛煉巧手
乙訓的竹，除了在竹筍時期可供食用，長成後亦是上佳的竹材原料。創立於1959年的東洋竹工，擁有自家竹林，原本只是一家竹材供應商，後來兼顧竹製品生產，成為公司現今的主要業務，產品主要出口至美國及歐洲。第二代社長大塚先生笑言，投入竹製品工業其實是自討苦吃，因為竹製品難以靠機器大量生產，全部手工製作，慢工出細貨；其次是竹材本身中間空心厚度有限，設計產品時有一定限制，而且每支竹材的顏色長度有別，要拼湊大面積的平面，還要考慮顏色是否統一配合……總之，生產竹製品並不如現代化工業般輕鬆。話雖如此，問大塚先生哪件產品讓他最自豪時，他依然會心微笑地回答：陳列室內每件產品都是得意之作！
其實，相比木材，竹材是相當環保的天然原材料。竹的生長速度十分快，是木頭的6倍，以乙訓地區的竹為例，3個月左右就可以長到10米高，而且砍伐後毋須重新播種，新的竹會經地下莖蔓延再生長，種植空間小、成本低，竹材還具備柔軟堅韌的特質，可塑性非常高，就像竹工體驗所製作的花籠，單靠16支細長扁竹，就可以編織扭製出形狀立體圓潤的花籠，用具除了竹就只有一雙手，至於能否製成跟導師一模一樣的作品，就視乎天分與手指的靈活程度了。
◆東洋竹工
地址：京都府向日市寺戶町久々相13-2
營業時間：上午8:30至下午5:00（周六、日及假期休息）
備註：竹工體驗三人成班，每位收費3500日圓（約257港元），須預約
■旅遊錦囊
簽證：特區護照或BNO免簽證入境
機票：國泰航空香港來回大阪，經濟客位由＄2540起（www.cathaypacific.com）
交通：大阪乘JR往京都約30分鐘，票價560日圓（約41港元）
